Généralement, on ne retient pas énormément de noms d’alchimistes connus. Ceux qui ont réussi à traverser les âges sont souvent aussi à l’origine de découvertes scientifiques plus conventionnelles. Retour sur ces grands hommes de l’alchimie avec Jean-Pierre Giolitto.
Albert le Grand
Né en 1193, il est mort en 1280. Il fut plus chimiste qu’alchimiste mais cet allemand influença grandement ce domaine à son époque dans le monde occidental. Il s’intéresse à l’alchimie dans deux volumes qui datent de 1250 : Meteora et De mineralibus. C’est vraisemblablement lui qui aurait écrit les principes du Alkimia :
- « L’alchimiste sera discret et silencieux. Il ne révélera à personne le résultat de ses opérations.
- Il habitera loin des hommes une maison particulière, dans laquelle il y aura deux ou trois pièces exclusivement destinées à ses recherches.
- Il choisira les heures et le temps de son travail.
- Il sera patient, assidu, persévérant.
- Il exécutera d’après les règles de l’art les opérations nécessaires.
- Il ne se servira que de vaisseaux (= récipients) en verre ou en poterie vernissée.
- Il sera assez riche pour faire en toute indépendance les dépenses qu’exigent ses recherches.
- Il évitera d’avoir des rapports avec les princes et les seigneurs. »
Nicolas Flamel
Né en 1330 et mort en 1417, Nicolas Flamel est certainement le nom qui vient directement à l’esprit lorsque l’on évoque des alchimistes célèbres, cependant, dans les faits rien n’est moins sûr. Souvent décrit comme alchimiste, il aurait percé le secret de la pierre philosophale, capable de transformer le plomb en or, c’est notamment pour cela qu’il serait extrêmement riche.
Cette légende repose sur un ouvrage paru 200 ans après sa mort : Le livre des figures hiéroglyphiques. Retranscription de ses écrits, ce livre raconterait la manière dont il est devenu l’acquéreur d’un manuscrit décrivant la manière de synthétiser la pierre philosophale. L’authenticité de cet ouvrage n’a jamais été prouvée, précise Jean-Pierre Giolitto.
Isaac Newton, l’alchimiste méconnu par Jean-Pierre Giolitto
Isaac Newton est né le 25 décembre 1642 et est mort le 20 mars 1727. Il était philosophe, physicien, mathématicien, astronome mais aussi alchimiste. Connu pour sa théorie de la gravitation universelle immortalisé par l’épisode de la pomme. Comme le précise Jean-Pierre Giolitto, l’intérêt de l’alchimie pour Newton est considérable à tel point qu’il y consacra plusieurs dizaines d’années de sa vie. Mais cet aspect constitue sa face cachée d’autant que de nombreux biographes ne comprenaient pas qu’un tel génie scientifique pu s’intéresser à un domaine ésotérique strictement non rationnel.
Quoi qu’il en soit s’appuyant sur une importante documentation alchimique, Newton tentera une synthèse des connaissances alchimiques de son époque et les reliera à la science des astres pour laquelle il avait aussi un grand intérêt. Pour lui : « tout corps peut être transformé en n’importe quel autre corps, et prendre successivement tous les degrés de qualité. »
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